• Edición impresa de Diciembre 21, 2010

Cómo limpiar el hielo y la nieve sin afectar al planeta

El hielo y la nieve pueden ser hermosos, pero también traicioneros y peligrosos. Por esa razón los municipios asignan miles de dólares cada año a palear y aplicar sal en las carreteras. Pero, ¿cómo afecta esto al medioambiente? Se estima que todos los años se aplican más de 20 millones de toneladas de cloruro de sodio en las carreteras del país en un intento por hacerlas más seguras. Los conductores saben cómo puede afectar esa sal la apariencia y el rendimiento de sus vehículos.

La sal y las sustancias químicas para el derretimiento de la nieve pueden contaminar las fuentes de agua cercanas. Un grupo de investigadores de Minnesota descubrió a principios del 2010 que en la zona urbana de las Ciudades Gemelas (Minneapolis-St. Paul), el 70% de la sal aplicada a las carreteras se acumuló en las cuencas acuíferas de la región. El cloruro de sodio en sí mismo puede afectar el pH del agua, cambiando el ambiente en el cual prolifera la vida marina, causando potencialmente la muerte de ciertas especies y creando “zonas muertas”. También puede afectar el contenido de sodio de las aguas subterráneas que abastecen los pozos, lo cual puede ser un peligro para personas sometidas a dietas con restricción de sodio. La sal también afecta la vegetación cercana a las carreteras, marchitándola. Además, la acumulación de sal al borde de las carreteras puede atraer a los animales, lo que incrementa el riesgo de accidentes.

Existen alternativas a la limpieza con sal, pero las sustancias químicas pueden ser tan o más peligrosas. Además, los municipios se oponen con frecuencia a cambiar las operaciones de limpieza de nieve porque esto implica nuevas inversiones y equipos costosos. Uno de los métodos más “verdes” para limpiar el hielo y la nieve es el uso de esfuerzo propio. El uso de una pala y un pico para el hielo reducen la necesidad de sal. Otras alternativas no derretirán la nieve, pero pueden incrementar la tracción. Considere aplicar arena o alimento de aves en superficies heladas, para mejorar el tránsito. Los dueños de viviendas podrían invertir un poco más de dinero en una entrada con capacidad para derretir nieve. La colocación de cables eléctricos bajo el concreto le dará calor a la superficie e irradiará el mismo hacia arriba.

Como no existe una forma ideal de proteger el planeta contra los productos para limpiar la nieve, no hay solución al debate acerca de qué es más importante, si la seguridad pública o la del medioambiente. Sin embargo, la reducción de la dependencia de la sal y otros descongelantes químicos puede aportar a la protección de las cuencas acuíferas, los animales y la vegetación. 

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