Los recortes del USDA afectan a los bancos de alimentos de todo el país: “Esto es sólo la punta del iceberg”

Se han recortado más de $1,000 millones en ayuda; millones de familias podrían verse afectadas.

Por Marcus Baram

Este artículo fue publicado originalmente por la galardonada organización periodística sin ánimo de lucro Capital & Main.

“Siempre le digo a la gente: ‘Va a empeorar antes de mejorar’, y la gente me mira como diciendo: ‘¿Qué quieres decir? No puede empeorar’. Pues sí, puede empeorar, y esto es sólo la punta del iceberg”.

Mike Robinson está frente al ordenador de su oficina, evaluando su inventario para los próximos tres meses en la despensa de alimentos que dirige en Brazil, Indiana. La Despensa de Alimentos de Emergencia del Condado de Clay alimentó a 33,000 familias con 54,000 libras de alimentos el año pasado, dijo Robinson.

Sin embargo, está preocupado por los próximos seis meses, debido a los recortes del Departamento de Agricultura de EE.UU. a los bancos de alimentos y despensas de alimentos en todo el país.

“Muchas de estas despensas no van a sobrevivir. Hasta ahora estamos bien económicamente. Pero muchas de ellas sobreviven semana a semana”, declaró a Capital & Main. A Robinson también le preocupa que los recortes “vayan a afectar a los agricultores y productores de carne y a tantos otros en la comunidad”.

Hasta el momento, el USDA ha recortado más de $1,000 millones en ayuda al poner fin a dos programas de la época de la pandemia: $421 millones para el Programa de Asistencia para la Compra Local de Alimentos, que permitía a los estados comprar alimentos a los agricultores y distribuirlos a grupos que ayudan a las comunidades necesitadas, y $660 millones para Alimentos Locales para Escuelas, que permitía a los estados comprar alimentos para escuelas y guarderías. Además, detuvo $500 millones en entregas a bancos de alimentos a través de la Commodity Credit Corporation del USDA a la espera de una revisión, según informó la agencia a CNN. 

El impacto se está sintiendo en todo el país, desafiando a los bancos de alimentos que ya luchan por satisfacer una mayor demanda, con tasas de hambre que aumentan en los últimos años en medio de la inflación y el final de los programas de asistencia de la era pandémica. En 2023, el 13.5% de los estadounidenses dijeron que luchaban contra la inseguridad alimentaria, la tasa más alta en casi una década.

“Son $3 millones en alimentos que no tendremos en nuestros estantes”, dijo Eric Cooper, presidente y CEO del Banco de Alimentos de San Antonio, señalando el monto de la subvención anual que el banco de alimentos había estado recibiendo de un programa del USDA que acaba de ser descontinuado. Su operación sirve alimentos a 105,000 personas a la semana en 29 condados de Texas.

“Tenemos menos comida gracias a estos esfuerzos por ganar eficiencia”, dijo Cooper, señalando que la necesidad ha crecido drásticamente en los últimos años. “Estamos alimentando a personas mayores, estamos alimentando a familias trabajadoras, estamos alimentando a muchos veteranos”.

Cooper dice que estos esfuerzos de recorte de gastos tendrán consecuencias perjudiciales en todo Texas.

“La misión de DOGE es hacer un gobierno más eficiente. Nos alineamos con esos valores. Pero cuando se quita apoyo a una operación altamente eficiente, en realidad se crean ineficiencias con un efecto más magnificado. Representamos a muchas zonas rurales de Texas, y se trata de pequeñas comunidades que luchan contra muchas cosas, pero no deberían tener que luchar contra el hambre por una elección política o de prioridades”.

Chad Morrison, director del Mountaineer Food Bank de Virginia Occidental, dijo a Reuters que se cancelaría alrededor del 40% de las entregas de queso, huevos y leche que la organización esperaba recibir en abril. Y el director de marketing del Community Food Bank of Central Alabama, David McGarr, declaró a WBRC que los recortes en el Programa Local de Asistencia para la Compra de Alimentos eliminarán alrededor de 3 millones de libras de alimentos que habrían estado disponibles a través del banco de alimentos.

“Nuestros estantes están vacíos”, afirma.

A Robinson le preocupa el efecto dominó de los recortes del USDA, ya que la financiación pasa por una cadena de organizaciones. En su caso, la agencia financiaba a Feeding America, una red nacional de más de 200 bancos de alimentos que alimentan a más de 46 millones de personas y que a menudo se asocia con Catholic Charities para ayudar a las familias locales que se enfrentan a la inseguridad alimentaria.

Catholic Charities ya se está tambaleando por el impacto de los recortes en la financiación federal, así como por los ataques políticos debidos a sus programas de reasentamiento de refugiados. En las últimas semanas, al menos una docena de agencias locales del grupo, desde Florida hasta California, han despedido a cientos de empleados, según el National Catholic Reporter.

En el Congreso, legisladores como la representante republicana de Georgia Marjorie Taylor Greene han acusado a Catholic Charities de instigar el contrabando de personas y permitir una “invasión de nuestro país”.

Los “efectos adversos se han extendido al resto de nuestros proyectos caritativos, paralizando nuestra capacidad de proporcionar servicios muy necesarios a muchas poblaciones diferentes en situación de riesgo”, escribió Jason Brown, CEO de Commonwealth Catholic Charities en Virginia, en una reciente presentación judicial como parte de una demanda presentada por la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos contra la administración Trump.

Mientras tanto, Robinson confía en las donaciones de los vecinos de su comunidad. “La necesidad está ahí fuera – y sólo va a crecer”.