Las zonas rurales de Illinois, las más afectadas por la crisis de la atención infantil

Por Judith Ruiz-Branch • Illinois News Connection

Casi la mitad de los niños pequeños de EE.UU. viven en zonas con escasez de servicios de atención infantil, según un nuevo análisis del Center for American Progress.

El problema es aún más grave en Illinois, donde la mayoría de los condados carecen de proveedores autorizados adecuados para niños menores de 5 años. En 2023, los proveedores autorizados solo podrían atender a alrededor del 31 % de los niños de Illinois en ese rango de edad.

El centro afirma que la escasez es especialmente grave en las comunidades más pequeñas, lo que crea una marcada brecha entre las zonas urbanas y rurales.

Casey Peeks, directora sénior de políticas de primera infancia del centro, afirmó que los responsables políticos hacen bien en centrarse en la asequibilidad, ya que los costes del cuidado infantil están fuera del alcance de muchas familias. Sin embargo, señaló que el costo no es la única barrera.

“Se podría hacer que el cuidado infantil fuera gratuito para todas las familias que viven en comunidades rurales a partir de mañana mismo, pero eso no resolvería el problema del acceso”, afirmó Peeks. “Tenemos que reducir el costo para las familias, pero también debemos pensar en soluciones que aumenten la oferta”.

Illinois ha perdido el 33% de sus centros de cuidado infantil en la última década. Peeks señaló que la falta de personal provoca el cierre de programas, lo que se traduce en menos opciones y mayores costos para las familias.

El estado está consolidando sus servicios de primera infancia en una nueva agencia a nivel ministerial, en un esfuerzo por racionalizar los programas y mejorar el acceso para las familias.

El costo medio del cuidado infantil en Illinois oscila entre $10,000 y $16,000 al año. Un trabajador de guardería cobra una media de $15.50 por hora.

Hailey Gibbs, directora adjunta de políticas de primera infancia del centro, afirmó que el sistema no da suficiente prioridad a las necesidades de los niños. Aunque el cuidado infantil se suele considerar un apoyo para los padres que trabajan, ella describió el sector como un sistema de “pagar para jugar” que infravalora a los cuidadores y a los educadores de la primera infancia.

“Esto parece reflejar realmente un malentendido sobre el desarrollo infantil y las necesidades de los niños pequeños”, subrayó Gibbs. “Además, los beneficios que obtienen los niños en su educación, en sus resultados de salud e incluso en sus ingresos como adultos cuando cuentan con este tipo de oportunidades tempranas realmente enriquecedoras”.

Gibbs afirmó que los datos ponen de relieve la necesidad de soluciones integrales que aborden al mismo tiempo el costo y la disponibilidad, empezando por mejores salarios para los profesionales del cuidado infantil.

Señaló que los legisladores estatales y federales también deben abordar la falta de inversión pública, que crea una profunda disparidad entre lo que las familias pueden permitirse y lo que los proveedores necesitan para mantener y ampliar los programas.