“¿Cómo es posible que no den de comer a los niños?”

Indiana y Tennessee decidieron no participar en el programa Summer EBT, que ofrece ayuda a las familias para comprar alimentos cuando las escuelas cierran por las vacaciones de verano.

By Bryce Covert

Este artículo fue publicado originalmente por la galardonada organización periodística sin ánimo de lucro Capital & Main.

El año pasado, Stephanie Couch recibió ayuda para superar los meses de verano, cuando sus dos hijas, de 11 y 14 años, no iban al colegio. Ambas niñas reciben desayuno y almuerzo gratis en el colegio, pero esas comidas desaparecen durante el verano. En 2024, esta residente de Tennessee recibió la Summer EBT (siglas en inglés de transferencia electrónica de beneficios), que carga $120 por cada niño en una tarjeta que los padres pueden utilizar para comprar alimentos y cubrir esa necesidad. “Significó mucho”, ella dijo. Pudo comprar todas las frutas y verduras que necesitaban sus hijas en edad de crecimiento.

Este verano es diferente: mientras que el año pasado Tennessee e Indiana se unieron al programa Summer EBT, también conocido como SUN Bucks, este año sus gobernadores republicanos decidieron abandonar el programa federal. Eso dejó a Couch con mucho menos dinero. Algunas noches, no había carne en la mesa; otras veces, la cena era solo pasta. Ha dejado de comer y de pagar facturas para poder pasar el verano, a veces sin pagar la factura de la luz en su totalidad o pagando el alquiler con retraso. Sus hijas se han dado cuenta de que hay menos comida en casa. “Cuando no tenemos nada para comer, ellas lo saben”, dijo.

Couch, madre soltera, trabaja tiempo completo como conserje en la base militar de Fort Campbell. “No me quedo sin hacer nada esperando una limosna. Trabajo”, dijo. “Pero no gano lo suficiente para cubrir realmente todos los gastos”.

Calificó de “errónea” la decisión del gobernador de no participar en el programa Summer EBT este año y añadió: “¿Cómo es posible que no alimenten a los niños?”.

En 2020, el Congreso creó el Pandemic EBT, un programa que enviaba a los padres de los niños que reciben comidas escolares gratuitas o a precio reducido hasta $120 por niño, pagados íntegramente por el gobierno federal, mientras las escuelas estaban cerradas y, tras la reanudación de las clases presenciales, durante las vacaciones de verano. El Summer EBT, el primer programa federal de alimentación nuevo creado en décadas, estaba destinado a intervenir una vez que ese programa terminara para mantener el flujo de dinero a las familias durante los meses de verano, cuando sus hijos no reciben comida en la escuela, pero los estados tenían que optar por participar y cubrir la mitad del costo de la administración. El año pasado fue su primer año, y 13 estados, todos con gobernadores republicanos, decidieron no participar. Indiana y Tennessee no estaban entre ellos. Pero este año cambiaron de rumbo y decidieron unirse a los estados que se quedaron fuera. Capital & Main se puso en contacto con los gobernadores de ambos estados, así como con las agencias que administraron los programas del año pasado, pero no obtuvo respuesta antes de la publicación.

En una declaración proporcionada a NBC News, el gobernador de Tennessee, Bill Lee, describió el programa Summer EBT como un programa de la era pandémica, cuando en realidad surgió de un programa piloto del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) lanzado en 2011. La evaluación del USDA concluyó que el dinero redujo en una quinta parte la inseguridad alimentaria entre los niños estadounidenses. Tennessee incluso participó en él en su último año, en 2018.

Lee también dijo que el programa era “en gran parte redundante” porque ya existían otros programas, como el Programa de Servicio de Alimentos de Verano. Ese programa suele servir comidas gratuitas a los niños en lugares específicos, pero solo uno de cada seis niños que cumplen los requisitos recibe comidas a través de él. Couch, por ejemplo, trabaja desde el mediodía hasta las 11 de la noche algunos días, por lo que no tiene tiempo para llevar a sus hijos allí.

Los programas existentes “no son suficientes para atender a las familias que necesitan apoyo durante el verano”, afirmó Signe Anderson, directora sénior de defensa de la nutrición del Tennessee Justice Center, una organización legal sin ánimo de lucro. Algunos condados de Tennessee no cuentan con programas de comidas de verano; los que sí los tienen no siempre funcionan todos los días y pueden abrir en mitad de la jornada laboral. Menos de 65,000 niños de Tennessee participaron en los programas de almuerzos de verano en 2023, en comparación con los 700,000 niños atendidos por Summer EBT el año pasado.

La nieta de 17 años de Janice Cleveland es una de las 700,000 personas atendidas el año pasado que ahora no recibe ninguna ayuda alimentaria. El verano pasado, Cleveland, que vive de un seguro por discapacidad y de la Seguridad Social, pudo pagar sus facturas y tener suficiente para alimentar a su nieta gracias al Summer EBT. Pero este año se sintió confundida cuando las prestaciones no aparecieron. Llamó al número que figuraba en el reverso de su tarjeta y le dijeron que su estado no ofrecía el programa. “Fue un duro golpe”, dijo, y añadió que no ha podido permitirse comprar jabón y otros artículos de primera necesidad. No puede aprovechar la comida preseleccionada en los comedores de verano, ya que es diabética, tiene el estómago sensible y debe tener mucho cuidado con lo que come.

Las historias de familias que pierden el acceso a los alimentos son muy comunes. “Hemos oído hablar de padres que no han podido pagar sus facturas”, dijo Anderson. “A menudo oímos hablar de padres que se saltan comidas para que sus hijos puedan comer durante el verano”.

En lugar de participar en el programa Summer EBT, Tennessee creó su propio programa para enviar pagos únicos de $120 a 25,000 estudiantes de solo 15 condados, con un costo de $3 millones. Según las estimaciones de las autoridades, la puesta en marcha del programa Summer EBT en todo el estado habría costado unos $4 millones, aunque esa factura podría haber sido menor si el estado hubiera solicitado una subvención federal de $1.1 millones para cubrir los gastos administrativos.

“Desde el punto de vista económico, no tiene sentido cuando el estado podría haber llegado a 700,000 niños en todo el estado”, dijo Anderson. “Resulta casi cruel hacer algo tan limitado cuando sabes que podrías ayudar a muchos más niños”.

El costo puede haber sido una de las razones por las que el gobernador de Indiana, Mike Braun, no participó en el programa Summer EBT este año, dado el déficit previsto de $2,000 millones del estado. Sin embargo, según Mark Lynch, director de defensa de Indy Hunger Network, el costo de $3.7 millones era insignificante en comparación con los aproximadamente $80 millones en prestaciones del programa Summer EBT que los residentes habrían recibido y gastado.

Braun, que fue elegido en noviembre, ha argumentado que la administración anterior no planificó adecuadamente la puesta en marcha del programa este verano. Lynch no está de acuerdo con esa valoración y afirmó que el programa “funcionó perfectamente y sin problemas el año pasado”. 

El estado mejoró su programa de comidas de verano, permitiendo a las familias recoger comida para toda la semana en un solo lugar en lugar de solo una comida, dijo Lynch. Pero su organización ha sabido que la gente ha tenido que esperar en colas de hasta tres horas para recoger su comida. Mientras tanto, algunos puntos de distribución de alimentos se trasladan de un lugar a otro durante el verano. “Estoy seguro de que para algunas personas fue una molestia tener que desplazarse a los puntos de distribución de comidas en lugar de poder llevarse esos $120”, dijo Lynch.

La pérdida del EBT de verano no solo perjudica a las familias. También perjudica a las economías locales de los estados, según Anderson y Lynch. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estimó que los beneficios de Tennessee ascenderían en conjunto a más de $77 millones, mientras que los de Indiana superarían los $80 millones. Este gasto tiene un efecto dominó: los cupones de alimentos, por ejemplo, tienen un “multiplicador” económico de al menos 1.5, lo que significa que cada dólar gastado genera al menos 1.50 dólares en actividad económica. Es dinero que “va directamente a la economía”, dijo Anderson.

La no renovación del programa también se produce antes de los profundos recortes en las prestaciones de cupones de alimentos y Medicaid aprobados por los republicanos en el Congreso en julio. Lynch considera que la pérdida del Summer EBT es la primera de una serie de reducciones de prestaciones que los residentes de Indiana tendrán que absorber. “Esta es la primera vez que los habitantes de Indiana sienten literalmente cómo se les va el dinero de los bolsillos”, afirmó.